Каталитичке реакције имају четири основне карактеристике, изведене из њихових дефиниција, које су кључне за разумевање функције катализатора.
1. Катализатори могу само да убрзају термодинамички изводљиве реакције. Када се развијају нови катализатори хемијских реакција, прво се мора извршити термодинамичка анализа да би се утврдило да ли је реакција термодинамички одржива.
2. Катализатори могу само да убрзају реакцију ка равнотежи; не могу да промене равнотежни положај (константа равнотеже).
3. Катализатори показују селективност. Када реакција може да се одвија у више од једног смера, катализатор убрзава само један од њих, промовишући и брзину реакције и селективност на јединствен начин.
4. Животни век катализатора. Катализатори могу променити брзину хемијске реакције. У идеалном случају, реакција не утиче на катализаторе. Међутим, у стварним реакцијама, катализатори су подвргнути продуженом загревању и хемијском деловању, што доводи до неповратних физичко-хемијских промена.
